Francesco Frangialli, secretario general de la Organización Mundial del Turismo, cuya Asamblea celebrará en Cartagena, habla de las preferencias actuales de los viajeros.

¿Cree que Colombia tiene potencial para convertirse en un destino de clase mundial?

Ustedes tienen, tal vez, uno de los mejores potenciales de Suramérica. Tienen montañas, Amazonas, dos costas y una cultura fantástica. Tienen todo en las manos. Deben superar algunas dificultades, pero el potencial está ahí. Colombia recibió algo más de un millón de visitantes extranjeros en el 2006, es un destino nuevo localizado en un entorno fuerte. El turismo está despegando en el país y se está beneficiando del crecimiento del sector en América Latina.

¿Qué debe hacer Colombia para lograr este objetivo?

En el corto plazo, tiene un problema de imagen porque el país está en las noticias por cosas que no tienen que ver con el turismo. En el largo plazo el problema es de desarrollo, de infraestructura, financiación, entrenamiento... Pero a veces el desarrollo turístico puede ir muy rápido, como en algunos países asiáticos.

¿Puede mencionar algunos ejemplos de países que han sido sede de la asamblea de la OMT y luego han visto un crecimiento en su turismo?

Claro. Eso sucedió en Corea y en Indonesia, que no eran destinos fuertes. Sin embargo, no puede ser solo la asamblea. A esto tienen que sumarse el trabajo del gobierno y el sector privado.

¿Cree que el hecho de que la asamblea general de la OMT se realice en Cartagena impulsará nuestro turismo?

Sí, tener la asamblea en Cartagena va a posicionar al país como un destino normal, seguro y amigable. Creemos que la asamblea le servirá al país y estamos determinados a que así sea.

¿Se ve bien el panorama turístico mundial?

El panorama global es muy positivo. Esperamos un crecimiento de 5,7 por ciento para el 2007, a pesar de dificultades como las fluctuaciones en monedas poderosas, del precio del crudo y de la caída de la bolsa durante el verano pasado. Prevemos un crecimiento parecido para el 2008, pero en todo caso muy bueno.
Debemos pasar de 800 millones de llegadas internacionales en el 2005 a 1,5 billones en el 2010 y a 1,6 billones en el 2020.

¿Cuáles son las tendencias actuales más importantes del turismo en el mundo?

El turismo tradicional de sol y playa no desaparecerá, pero nichos pequeños del mercado como el ecoturismo, el turismo cultural, el turismo activo, el turismo de negocios y el turismo basado en la naturaleza están creciendo más rápidamente que el promedio.

¿Cuáles son los principales retos del turismo mundial?

El riesgo del terrorismo, las catástrofes naturales como el tsunami y la epidemia de Sars. El más grave es el de la gripa aviar. El problema no es si va a suceder, sino cuándo va a suceder.

Un espaldarazo para el país

Cartagena será el epicentro del turismo mundial a partir del lunes. Durante 4 días, 'La Heroica' acogerá la asamblea general de la Organización Mundial del Turismo (OMT), en la que participarán unas 700 personas de 110 países, 50 de ellos representados por sus ministros del ramo.

Se espera que el evento, que se realiza cada dos años (el último fue en Dakar, Senegal) le deje más de 10.000 millones de pesos a la ciudad.

Pero el hecho de que el país haya sido escogido como sede de la reunión más importante de una de las industrias más pujantes del mundo supera el significado de los réditos económicos. El viceministro de Turismo, Óscar Rueda, resalta que se trata de un reconocimiento y de una 'vitrina' para el país, gracias a la presencia de la prensa internacional.

Los beneficios que obtendrá Colombia con esta reunión, agrega el representante del Gobierno, van más allá de la importancia de las decisiones que se adopten allí. "Es pasar de un destino riesgoso a uno deseado. Algunos de los países que mantienen sus advertencias sobre Colombia son los mismos que votaron para que fuéramos la sede de su máximo evento", señala.

Nubia Stella Martínez, directora de Proexport, también considera clave tener la sede. "Significa que las autoridades de turismo del mundo confían en Colombia como un destino seguro", opina.

Según ella, el país debe mejorar sus sectores hotelero y aéreo si quiere convertirse en un destino de clase mundial y recibir 4 millones de turistas extranjeros en el 2010, que es la meta del Gobierno.

Para Jean Claude Bessudo, presidente de Aviatur, "es bueno que en el mundo se sepa que Colombia puede organizar eventos de esa magnitud, que tiene la infraestructura y los conocimientos para hacerlo".

Así se logró la sede

La idea de traerse la asamblea de la OMT a Cartagena nació de una invitación que el sector privado le hizo al secretario general de la organización, Francesco Frangialli, para que viniera a la Vitrina Turística del 2005.

"No nos dio muchas esperanzas, pues ya estaban inscritas para el 2007 las candidaturas de Praga y Kuala Lumpur, dos candidatos muy fuertes", cuenta el viceministro Rueda.

Sin embargo, Colombia envió una delegación a Dakar, donde se tomó la decisión. Entre otros, viajaron el vicepresidente Santos, el viceministro de Desarrollo, Carlos Zarruk; el Presidente de Proexport, el ahora ministro Luis Guillermo Plata y una comparsa del Carnaval de Barranquilla, que hicieron el 'milagro'.

JUAN URIBE
REDACTOR DE EL TIEMPO